8 Campaña de Santander: 5. Persecución. Ocupación de Torrelavega y Santander (18 a 26 agosto 1937)

Se debe iniciar sin pausa una explotación del éxito.

Las fuerzas de Gamir sólo se pueden apoyar en la última línea de defensa definida sobre la línea del subpliegue cantábrico, paralelo y próximo. Las obras de fortificación previstas sobre esta última línea no han progresado según lo planeado y el estado de desgaste de las Unidades en repliegue y su escasa moral, no presagian resultados muy positivos.

En las instrucciones del general Dávila, jefe del Ejército del Norte, de 08AGO, se señalaban las misiones de las tres Agrupaciones de maniobra una vez conquistada la bolsa de Reinosa y el Pto. del Escudo.

• La Agrupación A alcanzará sucesivamente los rios Aguera y Asón, estableciéndose en la línea Gibaja-Laredo. Si la resistencia del enemigo lo permite o lo aconsejasen las circunstancias, proseguirá el avance hacia el Oeste.
• La Agrupación B progresará sobre Santander por el valle de Pas, a caballo de la carretera del puerto del Escudo, con flanqueos por la de San Pedro del Romeral, hasta alcanzar el importante nudo de Muriedes.
• La Agrupación C se lanzará por los valles del Besaya y del Saja, hasta Torrelavega y, si es posible, hasta San Vicente de la Barquera.

El límite de las Agrupaciones A y B será la línea

cabo Ajo-Espinosa de los Monteros; el de las Agrupaciones B y C, la línea divisoria de aguas entre el Pas y el Besaya, para la C.

El 17AGO, el Cuartel General del Generalísimo da unas instrucciones al General Jefe del Ejército del Norte, en las que se señala el carácter que deberán tener estas operaciones. Se señala que la moral del enemigo, en mandos y tropa, es baja.

«En estas condiciones ha de subordinarse todo a la idea de la rapidez, obrando con la mayor actividad, a fin de aprovechar esta desmoralización del enemigo y tratando aún de que se desmoralice más cada día. Habrá que escalonar las fuerzas para que puedan efectuar pasos de línea y fijar objetivos muy lejanos, marcando ejes de progresión, a fin de que cada columna llegue hasta donde le sea posible, procurando mantener siempre contacto con el adversario y despreocupándose de los flancos. Habrá de marchar «siempre acosando al enemigo, para no darle punto de reposo»

Las columnas operarán de manera independiente, con gran autonomía. Hay gran confianza en Mandos y tropa.

• La I Brigada ocupa por la izquierda el monte La Guarda y los vértices Obio y Navajos, avanzando por carretera hasta muy cerca de Bárcena.
• La IV Brigada alcanza el monte Ano y rebasa el pantano de Alsa.
• El C. T. V. consolida las posiciones conquistadas.

Fuerzas de Gamir lanzan contraataques sobre La Guarda, se reiteran el 19AGO.

Gámir ha empeñado todas sus reservas en la lucha. La situación es desesperada. Aumenta el número de pasados a las líneas nacionales.

El C. T. V. avanza en profundidad.

• «Littorio» debe vencer fuerte resistencia ante el pueblo de San Andres y frente al kilómetro 347 de la carretera general Burgos-Santander, y ocupa, por la izquierda, las estribaciones del monte Cilda y, por la derecha, el cruce de Entrambas Mestas, que se rebasa.
• «Llamas Negras», desborda San Pedro del Romeral, donde ha encontrado fuerte resistencia, y ocupa el vértice Lambarrasa.

Se encuentran destrucciones en todas las vías de comunicación. El número de prisioneros capturados es muy elevado. La moral del adversario ha desaparecido totalmente y ya no se mantiene ninguna línea.

Gámir, ya sin reservas, desplaza Unidades a los puntos más críticos.

• Sitúa la División 48 (vasca) en Puente Viesgo
• y ordena el traslado a Torrelavega de una Brigada del Cuerpo de Ejército XVII.

Niebla intensa que dificulta la progresión.

• La I Brigada alcanza Bárcena de Pie de Concha, que se rebasa por el Este.
• La IV Brigada, asciende y ocupa Peña Orcenal.
• La «Littorio», ocupa el vértice Cilda, El Cotorral y el vértice Gasparras y llega muy cerca de Ontaneda.
• La «Llamas Negras» ocupa Bustillo y se alinea con la anterior.
• El «IX de Mayo» entra en Vega de Pas y establece a vanguardia un flanco defensivo.
• A última hora de la tarde los carros entran en Selaya.

Se han producido contraataques sobre el vértice Navajos, en la ZA de la I Brigada.

Las bajas legionarias son numerosas en comparación con las de las unidades navarras.

Entra en línea la V Brigada, entre la I y la IV.

Se ha finalizado la limpieza de la bolsa del Ebro y con las fuerzas de la I Brigada de Castilla que quedan libres se reorganizan en dos núcleos:

• una Agrupación de seis batallones, teniente coronel Sagardía, afecta al C. T. V. y que operará por su flanco derecho,
• y otra Agrupación de ocho batallones que mantendrá el nombre de I Brigada de Castilla, coronel Gistau, para integrarse en la Agrupación A.

Se reiteran los contraataques sobre el vértice Navajos.

• La I Brigada ocupa la loma Corona.
• La IV llega hasta la sierra del Agua.
• La «Littorio» entra en Ontaneda y San Vicente de Toranzo, que son rebasados, por la izquierda se alcanza el vértice Tablao.
• Por la derecha, «Llamas Negras» alcanza Villacarriedo y Bárcenas, y asciende al vértice Picojéniro.

Los defensores de las posiciones abandonan sus puestos sin que puedan ser contenidos por sus jefes y comisariosirás. Gámir ordena que la 48 División se traslade al frente para reforzar las unidades que se retiran por los valles del Besaya y del Pas.

La gravedad de la situación impone una decisión conjunta de las más altas personalidades civiles y militares de Santander y Asturias, es decir de la Junta Delegada del Gobierno de Valencia en el Norte de España.

Gámir, antes de celebrarse la reunión, pide al Ministro de Defensa fecha exacta del comienzo de la ofensiva proyectada en otro teatro de operaciones en apoyo al frente de Santander. También solicita indicaciones sobre actitud más conveniente a tomar. En respuesta, Prieto promete a Gámir que la ofensiva prevista comenzará en un plazo máximo de tres días. Prieto es partidario de un repliegue general sobre Asturias, de manera escalonada y ordenada. Prieto cumplirá con su palabra y la gran ofensiva sobre Zaragoza se desencadenará el 24AGO.
El repliegue general sobre Asturias plantea dudas importantes.

• La reacción vasca no está controlada, se les va a pedir alejarse totalmente de su tierra y dirigirse, precisamente a la región más extremista.
• Se desconoce también cuál será la reacción de los moderados en Santander, cuál será su actitud con respecto a los que marchan o se quedan.
• También hay dudas sobre la utilidad de esas Unidades, Divisiones y Brigadas, dado el penoso estado en que se encuentran.

A la reunión, presidida por Gámir, personalidad máxima de la Junta Delegada, asisten los representantes de las tres provincias del Norte, los Jefes de las fuerzas de Mar, Aire y de los Cuerpos de Ejército, el del Estado Mayor comandante Lamas; el capitán Ciutat, los comisarios principales y el ruso Goriev como «asesor especial».

La asamblea está dominada por un clima de hondo pesimismo. El problema principal consiste en cómo llevar a cabo una retirada general, con una masa muy desgastada y con una presión constante y violentísima del enemigo.

Según manuscrito del comandante Lamas, la reunión se convoca para las 10 de la mañana, pero ante la ausencia de Aguirre, presidente de «Euzkadi» en el exilio, que al parecer no recibió a tiempo la citación, se celebra a las 5 de la tarde. Lamas dice que la reunión fue presidida por Aguirre, «como jefe del microestado euzkadiano», y todo parece indicar que a éste se le otorgaban honores propios de un Jefe de Estado, por lo menos superiores al del representante del Gobierno de la República, que era el general Gámir.

De esta reunión se conocen tres versiones: la del general Gamir, la del comandante Lamas, jefe del Estado Mayor del Ejército del Norte, según el manuscrito mencionado en la nota anterior, y la de Julián Zugazagoitia

En la versión de Zugazagoitia se dice:

«Es un consejo en que se va a decidir la suerte de Santander. Informan los jefes de los cuerpos de Ejército, coronel Prada y tenientes coroneles Linares y Bayas (sic). Este pide que se prolongue la resistencia durante 72 horas, en las cuales puede modificarse la situación. Los informes son pesimistas y aconsejan, en definitiva, preparar la retirada a Asturias. El comisario del XV Cuerpo de Ejército, Somarriba, cree que debe mantenerse el frente de Santander, aun corriendo el riesgo de quedar aislados de Asturias. Otro comisario político, Lejárcegui, nacionalista vasco, comparte ese mismo criterio : conservar el terreno que se posee. El general afirma que no se tienen efectivos para mantener el frente y es forzoso reducirlo. Guillermo Torrijas, que representa al Pais Vasco en la junta Delegada del Norte, pide al general que dé las soluciones que corresponden a esa situación. Las soluciones, dice Gámir, son dos: el repliegue parcial a Santander, manteniendo la comunicación con Asturias o el general a esa provincia, para lo que se considera que se ha hecho tarde. El comandante Lamas, jefe de Estado Mayor, quiere que se tenga en cuenta la afirmación del Gobierno, al asegurar que en el plazo de 72 horas las fuerzas leales van a desencadenar una gran ofensiva. José Antonio de Aguirre, que asiste a la reunión, concreta su pensamiento en la petición de disciplina: «Los militares deben señalar la norma, a los demás sólo nos incumbe obedecer.» Ruiz Olazarán abunda en este pensamiento. Torrijas afirma la conveniencia de resistir. Al final manifestó el General que dirigiría un telegrama a Valencia, como así lo hizo, explicando la reunión, en la que quedó flotando, la palabra cobra un significado casi matemático en virtud de los sucesos posteriores, que la solución que se iba a adoptar sería sostener la población y provincia de Santander y comunicaciones con Asturias, por lo menos las 72 horas en que se marcaba la ofensiva por el Este y reducir el frente.»

Lamas relata

«Apenas habían salido por la puerta los convocados, tan contentos por ver que las cosas no fueron por donde temían, cuando Goriev, acaparando a Ciutat, al coronel Prada y a mí mismo -y haciendo caso omiso de la figura y función del General en Jefe, por esta vez con el mayor descaro, ya estaba dando instrucciones y terminantes órdenes, aceptadas mansamente por aquéllos.“

El telegrama de Gámir a Prieto en el que se da cuenta de la reunión de la Junta y a la vez de la situación general dice:

«Enemigo presionó día de hoy por diversos frentes con gran cantidad de artillería y cincuenta y seis aparatos de bombardeo, produciendo desbandada algunas fuerzas en líneas importantes de penetración. Por avances enemigos creo será sumamente peligroso salvar Ejército sobre Asturias, a más de desmoralización población, que en pánico sería objetivo aviación y calculo pérdida del cincuenta por ciento tropa. Para lograr borrar diferencia y recelos entre batallones nacionalistas y toda tendencia, día hoy nos reunimos representantes partidos políticos incluso presidente Aguirre, sindicales y jefes fuerzas tierra, mar y aire, acordando extremar resistencia en Santander. Quedó cortada el agua para población. Le saludo respetuosamente.»

A las 191730AGO el C.T.V. llevaba hechos cerca de 200 prisioneros; al final de la jornada había varios centenares. El parte del Ejército del Norte referente a este día señala

«Las fuerzas que teníamos en primera línea se retiran desmoralizadas por la carretera, si bien se ha montado servicio para recogerlos antes de llegar a Alceda. He dado órdenes severas al Jefe de la División para que las aplique sin contemplaciones. Le participo que este Jefe es de carácter entero, sereno y de reconocida capacidad.“

En dos partes del Cuerpo de Ejército XV al general Gámir se dice:

«Fuerzas agotadas y otras sin moral combativa. Tengo una urgente necesidad de establecer una segunda línea de resistencia y seguridad de todo el tinglado defensivo en las márgenes del Pas, no quiero decir que la línea no vaya a mantenerse, pero la situación no es clara. Preciso con mucha urgencia lo que ya pedimos hace algunos días y que por falta de transportes al parecer no se enviaron y algunos tanques, ahora que si no los hay me paso sin ellos … Ahora mismo me comunican que el enemigo se encuentra en San Miguel de Luena, donde se combate y ordeno a las fuerzas de San Pedro del Romeral establecer la línea. Se crea un pequeño problema y por eso con mucha urgencia necesito fuerzas para la línea del Pas y poder obligar a combatir a nuestras fuerzas de arriba, dándoles la seguridad de estar protegidas. Esta es la situación.“

Gamir

«Para evitar casos de desmoralización que se presentan en algunas unidades, se dictan órdenes severísimas, trasladándose en algún caso el propio General Jefe a algún puesto de mando de unidad inferior, mandando romper el fuego contra algunos soldados que se retiraban de la linea de fuego sin orden para ello. Se hace leer a todas las unidades dos veces al día durante tres consecutivos orden conminatoria para que todo individuo militarizado de cualquier clase o graduación que sea, que abandone su puesto sin autorización escrita y expresa sea inmediatamente detenido, juzgado sumarísimamente y ejecutada la sentencia sin más dilación que la legal en esos casos, alcanzando también la responsabilidad a los mandos que por negligencia o debilidad lo oculten o no empleen la energía necesaria para contenerlo.»

El parte del día 21 menciona dos Brigadas que «se han desmoronado ; han abandonado los puestos y se han refugiado en los túneles. Los comisarios les han exhortado a gritos y se ha exigido a los jefes con amenazas que vuelvan a sus puestos.»

• La I Brigada de Navarra lleva a cabo un profundo avance, ocupa el vértice Tordías y se extiende en dos direcciones, hacia el Norte, alto del Toral, y hacia el Este, Cueto del Agua, frente a considerable resistencia del enemigo.
• La IV Brigada, rebasa la primera carretera transversal que comunica los valles del Besaya y del Pas, alcanza la cota 758, y en acción de reconocimiento con carros llega hasta cerca de San Vicente de Toranzo.
• La «Littorio» conquista el vértice Cuera, el alto del Cample y el cruce de El Soto, después de vencer fuerte oposición.
• La «Llamas Negras», más retrasada, ocupa los vértices Cucubillo y Cueto. Estas Divisiones del CTV enlazan por la carretera transversal de Víllafufre.

Las bajas del C. T.V. siguen siendo considerables, en este día alcanzan las 358.

La situación de Santander empeora por momentos, Gámir dice:

«Perdidas Ontaneda y Las Fraguas, amenazada, por tanto, Torrelavega, presentando las tropas, por la retirada constante de nueve días de continuo combate, un decaimiento moral y físico, embebidas las tres Divisiones de reserva, a más de la traída del frente vasco y seis Brigadas asturianas, no existe otra solución que la resistencia extrema en una línea ligeramente fortificada, por la escasez del tiempo relatado, en Torrelavega y el repliegue paulatino de Este a Oeste»

El Jefe de la Flota pide su rápido traslado a Gijón, ante los peligros que se ciernen sobre ella. El telegrama enviado por el jefe de las Fuerzas Navales del Cantábrico a Prieto dice:

«Ante situación Santander con la inminente probabilidad ser batido el puerto desde tierra y embotellados buques, someto a consideración V. E. necesidad se trasladen Gijón Fuerzas Navales donde podré actuar para asegurar abastecimiento litoral.»

Otra incidencia, tal vez de mayor gravedad, es el abandono del frente por tres batallones de la 50 División, que no paran hasta llegar a Santoña.

En vista del hundimiento de la resistencia de las Divisiones que defienden la línea vasco-santanderina, se ordena el traslado de la División 52, que se encuentra defendiendo el valle de Mena y los puertos de Tornos, Sía, Lunada y Estacas de Trueba, al Sector de Torrelavega. Este traslado es casi imposible.

Cada jornada los avances son más profundos, la defensa ha perdido consistencia.

• La I Brigada asciende al Mozagro, desde allí se extiende hacia el Sudeste y hacia el Norte, conquistando el vértice Ibio, llegando a dominar la carretera general. Esta maniobra está flanqueada por su izquierda por otra, que lleva la dirección Sur-Norte.
• La IV Brigada alcanza desde la cota 758 las estribaciones del pico Dobra.
• Entre ambas Brigadas, la V ocupa Los Corrales de Buelna y Barros.

Las bajas propias continúan siendo escasas.

El C. T. V. llega hasta la línea

vértice Serracín- Santa Maria de Cayón-vértices Toñizo y La Seda- El Soto-Cogiño.

Algunas las alturas ocupadas ya se encuentran en la cadena subcantábrica.

Gámir ordena el repliegue general sobre Asturias. Las deserciones en mandos y tropas son generales  y las constantes voladuras de los pueblos apenas si retrasan la rápida progresión del enemigo, que se mueve principalmente por las divisorias poco afectado por las obstrucciones en las vías de comunicación.

El flanco derecho, que va cubriendo la Brigada, se ha extendido peligrosamente desde las posiciones ocupadas el día 17 hasta las más avanzadas ganadas el 22. El 23AGO se transporta la VI Brigada desde el sector de Valmaseda a la zona de Reinosa, con la misión de relevar a las fuerzas de la I, que se encuentran desplegadas desde Las Cebosas a La Guarda.

Operación decisiva.

• La I Brigada, avanza por las alturas que flanquean por la izquierda la carretera general y entra en Torrelavega, se rebasa y se ocupa Barreda. Queda cortado el puente sobre el Besaya, única vía de repliegue del enemigo en dirección a Asturias. Es un paso vital que Gamir debe recuperar a toda costa. Se desencadenan fuertes contraataques con carros de combate sobre Barreda, se reiteran durante la noche, sin éxito.
• La IV Brigada, ocupa toda la sierra de Dobra y progresa en dirección Norte, desbordando por la derecha Torrelavega.
• Entre ambas Brigadas, la V Brigada progresa sobre la carretera general.
• La VI se extiende hasta el alto del Toral, relevando a parte de la I.
• El C. T. V. alcanza la línea delimitada por el kilómetro 371 de la carretera Burgos-Santander-vertiente Sur del pico Arenal- sierra del Valle- Obregón-Sobarzo –V. Penagos- cota 122, montando un flanco defensivo en dirección a Solares.

El general Dávila dispone que, para proteger el flanco derecho de la Masa B, muy expuesto a ataques de fuerzas enemigas del XIV CE en retirada, entren en línea la División «XXIII de Marzo» y la columna Sagardía.

Gámir es consciente de que la orden de retirada dada el 23AGO ya no tiene ya objeto. Hace responsable de la pérdida de Torrelavega principalmente a la División 52, que se encontraba fresca, por no haber sufrido hasta entonces la acometida de las fuerzas nacionales. No es razonable, la División 52 ha recibido orden de traslado el 22AGO37 desde el sector del Puerto de Tornos a la zona de Torrelavega, el día del avance nacional sobre la población las escasas Unidades que hubieran podido incorporarse a zona se encontrarían en condiciones críticas de organización.

Ya no es posible el repliegue por carretera, se ordena la organización de la evacuación por aire y por mar. El problema no es de fácil solución. Se cuenta con algunos aviones, casi exclusivamente reservados a las más altas autoridades y familias. También se dispone de tres vapores y numerosos pesqueros, pero la Flota enemiga domina totalmente el Cantábrico. La evacuación, en su conjunto, revestirá caracteres auténticamente dramáticos.

Günther Dahms

«El 25 de agosto, a la una treinta horas, el submarino republicano C-4 atravesó la barrera de minas colocada ante la gran bahía, recogió a Gámir Ulibarri, a miembros de la Junta y a algunos especialistas y los llevó a Gijón»

Aguirre y Leizaola salen en avión a Biarritz, marchando también a Francia bastantes embarcaciones, contraviniendo órdenes recibidas.

En cuanto a los que habían conseguido pasar a Asturias por carretera, antes del corte de Torrelavega y Barreda, su odisea será terrible . Muchos caerán prisioneros.

El 25AGO por la tarde, la Guardia Nacional Republicana, los Carabineros y las fuerzas de Asalto que se encuentran en el interior de la ciudad izan bandera blanca en sus cuarteles, enviando emisarios a las líneas nacionales y comprometiéndose a guardar el orden público.

En cuanto a los movimientos de la Unidades nacionales,

• la IV Brigada se traslada rápidamente, en parte motorizada y por Puente Arce, a Soto de la Marina.
• El C. T. V. alcanza la línea Astillero-Escobedo-Puente Arce, ejecutando luego un giro sobre Astillero y quedando desplegadas frente a Santander «XXIII de Marzo», «Littorio», «Llamas Negras» y «IX de Mayo». Frente a Solares despliega la Agrupación Sagardía.
• El flanco izquierdo del despliegue, que soporta las últimas reacciones ofensivas enemigas, queda defendido de Norte a Sur por las Brigadas I, V y VI de Navarra y II de Castilla.

La ocupación de Santander es cuestión de horas.

A las 0800H se inicia un movimiento general convergente sobre la ciudad, en vanguardia

• la IV Brigada de Navarra
• y la División «Littorio».

Ante la «Littorio» se presentan unos parlamentarios, declarando su intención de rendirse.

Hacia el mediodía entran las dos Grandes Unidades en Santander, son recibidas con entusiasmo por la población. Sobre 26 batallones se han entregado sin resistencia.

El diario de Operaciones de la IV Brigada dice:

«A las once treinta horas de hoy hicieron su entrada en Santander las fuerzas de la Brigada, verificándose por el Sardinero y Avenida Reina Victoria. Ante las autoridades situadas en el Ayuntamiento se hizo el desfile.»

Faldella

«Masas de hombres cansados, hambrientos, heridos, estaban desplomados en las orillas de las carreteras, en intenso contraste con los legionarios y navarros que desfilaban con paso marcial y en la mirada la luz del triunfo»

Centro Geográfico del Ejército. Guía Militar de Carreteras, CG del Generalísimo 1939

El CE XIV, vasco, ha quedado totalmente cercado. Y no es ese el mayor problema que tiene el coronel Prada. La Gran Unidad se encuentra en completa descomposición, los batallones vascos, en general, rehúsan el combate. Unos quieren salir por mar, para desde Francia incorporarse a Cataluña para seguir combatiendo, otros para no volver, y otros muchos simplemente quieren negocia para lograr una rendición en condiciones favorable.

Los restos del CE XV se reagrupan al Oeste del Saja, con el objeto de continuar la lucha y frenar el avance nacional hacia Asturias.

La Guerra en Santander ha prácticamente finalizado.