5 Guerra en Norte otoño-invierno 1936-37: 4. Batalla de Villarreal. Ofensiva vasca sobre Vitoria-Miranda (30 de noviembre a 24 diciembre 1936)

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En el CE vasco, el escenario se repite, poco que decir;

• Unidades de aluvión,
• escasísima preparación militar,
• ausencia total de mandos desde cabos a jefes de compañía/Bon;

nada que hacer, ninguna oportunidad; la única posibilidad de éxito se apoya en la superioridad numérica, que el enemigo se desbande, cosa que no ocurrirá.

Por otra parte, al nivel más alto de planeamiento, un político y dos capitanes al mando, incompetencia temeraria.

La OO. Nº1 del CE de Euskadi es de absoluta imposibilidad de ejecución, tal vez solo válida para esas fuerzas tan especiales que no precisan buenas órdenes para lograr victorias, cosa que aquí no se encuentra.

Tal vez el mismo Ciutat se da cuenta del disparate y modifica a ultimísima hora la Orden, ataque en frente estrecho y nada de maniobra, única manera de evitar que la fuerza acabe desparramada y perdida por toda la provincia.

Al menos el CE Vasco combate. El CE de Santander no se mueve, no hace nada, algunas escaramuzas para justificarse. La falta de capacidad de ese CE era evidente pero no era de esperar tan corto empeño. Tal vez se dieron otras circunstancias que pudieran explicar tan pobre actuación. En un ambiente político tan enrarecido como que se daba en el Norte republicano, cualquier cosa podía suceder.

Las unidades nacionales resisten en sus puestos y esperan la llegada de refuerzos.

Noviembre de 1936 en Vizcaya. La situación parece despejarse para las fuerzas dependientes del Gobierno de «Euzkadi». La ofensiva de Mola en Guipúzcoa ha quedado paralizada y en Vizcaya se está organizando un potente Ejército, que mejorará las capacidades de las iniciales milicias de partido.

Hay que levantar el ánimo de la retaguardia y ayudar a las comprometidas fuerzas amigas del Centro. Ciutat, como Jefe de Operaciones del Norte, proyecta tres ofensivas en Asturias, Santander y Vizcaya, y vuelve sobre la idea de conquistar Vitoria.

Los primeros documentos oficiales que sobre la operación se conservan son de los días 8 y 9NOV.

• 08NOV. «Orden preparatoria para Euzkadi número 1 », del Ejército del Norte.

«Objeto: preparar Operaciones sobre Vitoria-Miranda»

Se hace un estudio muy detallado de los medios necesarios.

• 09NOV. 2ª Orden de Operaciones del Ejército del Norte. Orden ambiciosa. Se señalan como objetivos inmediatos:
  para las fuerzas armadas de Asturias, Oviedo y Riaño (León);

1. para las de Santander, Riaño, Cervera del Pisuerga, Aguilar de Campóo e «iniciación Villarcayo»;
2. y para las de «Euzkadi », el puerto de Arlabán, la «iniciación Miranda» y la «iniciación Vitoria».

Los objetivos principales son Oviedo, Villarcayo, Trespaderne y Miranda. Se señala, como «dirección general del ataque posterior», Logroño .

Idea estratégica: unir las fuerzas de los Ejércitos del Norte, Cataluña y Centro.

Una Orden Particular para el Ejército de «Euzkadi» fija en 33 el número de batallones necesarios, incluidos los ya situados en el frente, con un total de 21.500 hombres, con líneas generales sobre organización del mando, el despliegue de las unidades y la estructuración general de los Servicios.

Otra Orden Particular al Cuerpo de Ejército de Santander, parecida a la anterior, fija en 20 batallones las unidades operativas necesarias, «con independencia de las necesidades del resto del frente».

Ciutat

«Había razones para pensar que una enérgica ofensiva del Ejército del Norte sobre Vitoria-Miranda y del Ejército del Este (Cataluña) sobre Huesca o Zaragoza, remontando el valle del Ebro, habría de colocar al mando enemigo en situación sumamente difícil». De tener éxito esta ofensiva coordinada podría sumarse a ella posteriormente la acción del Ejército del Centro atacando en dirección a Soria. Sería, pues, «una ofensiva concéntrica sobre Vitoria-Logroño-Soria»

Telegrama enviado por Aguirre al Ministro de Marina y Aire, Prieto, el 5 de diciembre, dice, entre otras cosas:

«Convenientísimo Cataluña comience ofensiva rogada por mí a presidente Generalidad hace más de ocho días»

17NOV36. El Gobernador Militar de Álava, con mando de las fuerzas de la provincia, es el coronel Solans Labedán.

La línea nacional en Álava incluye Salinas, con avanzadillas en los vértices Maroto y Albertia, pasa por Villarreal y continúa poco definida por los barrios de Elosu, Cestafé, Echagüen, Murúa, Manurga, Zárate, Sarria, Izarra y Unzá. En Oqueta y el embalse que suministra agua a Vitoria, hay pequeños destacamentos. Desde el puerto de Arlabán continúa por el Sur por las posiciones de Isusquiza, punto fuerte, y San Bernabé.

Villarreal se encuentra en el kilómetro 16 de la carretera de Vitoria a Durango.

• Pequeña localidad de algo más de 800 habitantes. Con los caseríos y barrios diseminados, Elosu, Nafarrete, Urbina y Urrunaga, llega a sobrepasar los 1.500.
• El pueblo está situado en un terreno absolutamente favorable a la ocultación, con bosques que llegan hasta los límites urbanos.
• Dominado, a derecha e izquierda por diversas elevaciones, la más importante, el vértice Jarinto, en poder de las fuerzas vascas.
• Centro de comunicaciones muy importante, aquí confluyen las carreteras a Bilbao, Durango y Mondragón por Aramayona.
• Es «la llave de Vitoria».

Su valoración táctica para las fuerzas nacionales como punto de defensa es totalmente negativo.

Villarreal es un objetivo desde el primer momento para los milicianos de Vizcaya. Ocupado por las columnas de Bilbao en un primer momento y abandonado después, es ocupado por los nacionales. El pueblo será sometido a fuego permanente de la artillería, se intentará recuperar en varias ocasiones sin éxito. Para el mando republicano, Villarreal es el objetivo primero para alcanzar Vitoria.

El 15NOV36 está defendido por 638 hombres, al mando del capitán Echevarría. Cuenta con

• dos compañías y una sección de ametralladoras de Flandes y San Marcial, 351 hombres,
• la 5ª compañía de Requetés de Álava, 149,
• y una batería de montaña del 2º Regimiento.
• Emplazadas al Norte de la población hay dos piezas de 105, que baten las carreteras de Durango y Mondragón.
• Otras dos piezas, asentadas al Sur, en la bifurcación de carreteras, cubre la carretera de Bilbao.
• Se dispone de un blindado que corta la carretera de Durango.

La defensa cuenta con fortificaciones de campaña, alambradas y barreamientos de carretera.

El 26NOV, es evacuado por enfermedad el capitán Echevarría. Toma el mando directo de las fuerzas de la localidad , el teniente coronel don Ricardo Iglesias, jefe del sector de Urbina, al que pertenece Villarreal.

Villarreal es la zona fundamental del frente de Álava.

El 15NOV36, el frente se divide en cuatro subsectores:

• Primero, o de Murguía, teniente coronel Orduña, 775 hombres.
• Segundo, o de Gopegui, comandante Vea, 630.
• Tercero, o de Urbina, teniente coronel Iglesias, 363 hombres, más los 638 en Villarreal.
• Cuarto, o de Ulibarri-Gamboa , teniente coronel Revilla, 519.

En posiciones y destacamentos a retaguardia se cuenta con 1.400.

En Anguiozar, Frente de Guipúzcoa, se encuentra provisionalmente la Columna Alonso Vega.

Del Frente de Guipúzcoa sólo tendrán participación en esta batalla las fuerzas desplegadas en el Alto Deva, pertenecientes a la Columna Latorre, que despliega desde Mondragón al puerto de Arlabán, ambos inclusive, con posiciones que dan protección ligera a la carretera de Vergara a Vitoria y el ferrocarril correspondiente. El 15NOV, la Columna Latorre está formada por 1.785 hombres y cuatro baterías de 105.

La ofensiva vasca sobre Villarreal-Vitoria apenas tiene repercusión en el Frente de Palencia.

Sobre el frente de Burgos se producen acciones de distracción de poca importancia. En este frente despliegan, de Este a Oeste,

• la Agrupación del teniente coronel Moliner, con 3.360 hombres y ocho piezas de artillería
• y la Columna Sagardía, con 775.

A la izquierda de la columna Sagardía, ya en el frente de Palencia, despliega la Columna Faurie, con 3.695 hombres y 10 piezas de artillería.  Todos los datos anteriores a fecha 15NOV36.

La línea de contacto queda definida de manera muy vaga, por la peña de Orduña y los pueblos de Quincoces, Castrobardo, Montecillo, Quintana Prado, Espinosa de los Monteros, Quintanilla del Rebollar, Quisicedo, Santelices, Argomedo, Soncillo, Torres de Arriba, Bricia, Orbaneja, Quintanilla de la Escalada, Sargentes de Lora y Lorilla.

Se trata de posiciones aisladas a cargo de fuerzas compuestas, en muchos casos, por voluntarios con escasa experiencia en combate. Entre las posiciones existen grandes intervalos sin guarnecer.

Se trata de frentes estabilizados, sólo alterados por acciones independientes de entidad pequeña.

• 06 y 09NOV. Ataques sobre Espinosa de los Monteros. La reacción nacional lleva a la conquista de algunas posiciones contrarias.
• 12NOV. Ataques sobre Barruelo y Aguilar y en todo el subsector de Villarcayo.
• 19NOV. En el frente de Palencia los nacionales consolidan las posiciones en el monte Bernorio. Las fuerzas de Santander lanzan en jornadas sucesivas fuertes contraataques.
• 20NOV. Avance republicano hasta la línea del Ebro, por las proximidades de Villamoñico.
• 21NOV. En el frente de Palencia, los nacionales recuperan por sorpresa del pueblo de Vallejo y de las alturas que dominan Cillamayor. Queda asegurado el dominio de Barruelo y su cuenca minera.
• 22NOV. Las fuerzas republicanas ocupan Cilleruelo de Brida y Espinosa de Bricia. Los nacionales los recuperan más adelante.
• 24NOV. Ataque importante sobre frente extenso, Quintana de los Prados, Espinosa de los Monteros, Quiscedo, Santelices, Soncillo, Torres de Arriba y Torres de Abajo, estos dos últimos se conquistan. Los nacionales tratan de recuperarlos el 25NOV, sin éxito.
• 27NOV. Fuerte presión republicana sobre Espinosa de Bricia y Barrio de Bricia. La posterior reacción nacional consigue la ocupación de Carboneras, con lo que queda cubierta la carretera de Santander-Burgos.

12NOV36. Orden del Ejército del Norte. Señala dos direcciones convergentes de marcha que han de confluir obre el Objetivo Principal: Miranda de Ebro.

• El Cuerpo de Ejército de Santander seguirá la dirección general Villarcayo-Trespaderne-Miranda, con dos Columnas con bases de partida en Los Tornos y en el puerto de El Escudo.
• El Cuerpo de «Euzkadi» seguiría la dirección general Villarreal-Vitoria-Nanclares-Miranda, apoyada por dos acciones flanqueantes sobre Murguía y Arlabán.

13NOV. Nueva Orden del Ejército del Norte para el Cuerpo de Santander.

• La Columna número 1, o «de Bercedo-Villasante», comandante Gállego Aragüés, progresará en la dirección general Villasante-Medina de Pomar-Trespaderne-Berguenda-Miranda-Haro. En Trespaderne se establecerá una cabeza de puente sobre el Ebro, procurando fortificarse al Sur de Oña y llevar a cabo una exploración sobre Briviesca. En Puentelarrá se formará otra cabeza de puente, se realizará otro reconocimiento en dirección a Pancorbo. Una vez ocupada Miranda, dos batallones motorizados progresarán sobre Haro.
• La Columna, número 2, o «del Escudo» , comandante don César Puig, progresará según la dirección general Soncillo, Villarcayo, Medina de Pomar, Oriales, Villanañé, Puentelarrá, Miranda, Puebla de Arganzón, Nanclares de Oca. Desde Soncillo, destacará fuerzas para formar cabezas de puente en Orbaneja y Valdenoceda. Efectuará reconocimientos sobre Sedano y Posada de Burgos. Ocupadas Miranda y Vitoria, llevará a cabo reconocimientos sobre Peñacerrada y Pipaón.

Esta segunda Orden presenta acciones de difícil coordinación y ejecución.

• Primera. Las dos Columnas se cruzan en Medina de Pomar y desde Puentelarrá a Miranda deberán seguir el mismo itinerario. Puede dar lugar a mecla de Unidades, desorden, confusión de itinerarios e incluso a enfrentamientos entre fuerzas propias.
• Segunda. Ocupada Miranda, una columna gira hacia el Norte y se dirige a Nanclares. La fuerzas de Santander se podrán encontrar con las fuerzas vascas en su camino hacia Miranda una vez ocupada Vitoria. Acción de enlace muy complicada, en la que no será fácil diferenciar fuerzas propias de enemigas en retirada o en reacción ofensiva desde Miranda.

19NOV. El jefe del Cuerpo de Ejército de Santander da una nueva Orden en la que además de la misión principal sobre Villarcayo, asigna nuevas acciones preliminares para ocupar Cilleruelo de Bricia, y otra demostrativa sobre Aguilar de Campóo. Se aumentan los objetivos y se dispersan todavía más las fuerzas.

El Cuerpo de Ejército de Santander contará con un total de 19 batallones, 6 piezas de artillería y 12 blindados.

I. SITUACION GENERAL
Las fuerzas propias ocupan una línea de posiciones en los límites orientales y meridionales de la provincia de Vizcaya, en contacto con el enemigo.

II. NOTICIAS DEL ENEMIGO
Frente Oriental
El enemigo se ha fortificado a lo largo de este frente y perfecciona constantemente su organización defensiva, sin perjuicio de manifestarse con relativa actividad de fuegos de artillería y aviación, haciendo acción de presencia con algún tiroteo en toda la línea.
Frente Meridional
Las posiciones de la zona de Villarreal están fortificadas, estándolo fuertemente la de Isusquiza. La de Elosu se perfecciona con parapetos y alambradas, trincheras y nidos de ametralladoras, de las que poseen cuatro, habiendo retirado, en cambio, dos piezas de artillería de 10,5 cm. de montaña. En San Bartolomé,
frente a Isusquiza, tiene dos piezas de 10,5 cm. En Vitoria se fortifican.
Los informes recibidos permiten señalar las guarniciones siguientes:
En Albertia existe un pequeño destacamento enemigo, al parecer con misión de vigilancia, sin ningún valor defensivo.
En Gorbea-txiqui no pernocta el enemigo.
En Isusquiza, Landa y Ulibarri, 4 compañías del Regimiento de Infantería de Bailén.
En Villarreal, fuerzas de otro batallón del mismo Regimiento.
En Isusquiza, 4 ametralladoras; en Villarreal, artillería y ametralladoras; en Urbina, 3 compañías y 5 ametralladoras, y en el frente de Murguía parece existen
dos escuadrones de Sables y dos secciones del escuadrón de Ametralladoras del Regimiento de Caballería de Vitoria.
Los cortes y obstáculos son frecuentes y de importancia en las carreteras. Se acusa la presencia en ellas de camiones blindados.
Parece ser que en la carretera de Vitoria permanecen todos los puentes intactos, habiéndose observado que en el que está más cerca de nuestro frente de Ochandiano hay colocado encima de él algún ramaje.
El enemigo no parece, por ahora, tener intenciones ofensivas, indudablemente absorbido por otros teatros de operaciones.
En compensación, acaso, de su inferioridad numérica general respecto a nuestras fuerzas, trabaja activamente en robustecer sus posiciones actuales.

III. IDEA GENERAL DE MANIOBRA
El mando del Ejército del Norte ha decidido emprender una ofensiva general en los frentes de Asturias, Santander y Euzkadi.
Por lo que respecto al Cuerpo de Ejército de Euzkadi, la idea de maniobra consiste en mantenerse a la defensiva en el frente Oriental, desarrollando la ofensiva en el Meridional, en la parte comprendida entre nuestras posiciones del frente de Ochandiano y las del de Barambio, siguiendo una dirección general de avance
sobre Vitoria, primero, y sobre Miranda de Ebro, después.
Las fuerzas que operan desde Santander seguirán la dirección general de avance hacia Villacarcayo, Trespaderne y Miranda en relación con las de Euzkadi.

IV. MISION DEL CUERPO DE EJERCITO DE EUZKADI
Constituyendo una masa de maniobra compuesta (SE ENCUENTRAN DATOS DIFERENTES) de 24 batallones de Infantería, una compañía de máquinas de acompañamiento, secciones de morteros del 81, 24 piezas de artillería de diversos calibres, 15 carros de combate, más los elementos auxiliares de Ingenieros, Sanidad e Intendencia, y las fuerzas de Aviación que asignará el mando del Ejército del Norte, se emprenderá la ofensiva para alcanzar los siguientes objetivos:
1. Línea de Arlabán-Villarreal-Murguía.
2. Vitoria.
3. Nanclares.
4. Miranda.

V. DISTRIBUCION DE FUERZAS, MANDOS Y ZONAS DE CONCENTRACION

Se constituirán tres columnas y una reserva general, con la composición, mandos y zonas de concentración previa que se indican en los anexos números 1 y 2, que se acompañan a esta Orden.

Independientemente de esta masa de maniobra, en el anexo número 1 se mencionan otros dos batallones más, uno para cada columna 1ª y 3ª, que tienen su acción limitada a una fase de la operación, terminada la cual pasan a depender de sus respectivos sectores.

Las columnas  y su composición:

1ª Columna (comandante Ibarrola): 6 batallones, una sección de máquinas de acompañamiento, una sección de morteros de 81 milímetros y un cañón de Infantería; cuatro piezas de montaña de 76 milímetros y dos de 155; una compañía de Zapadores y una sección de Transmisiones; Servicios.

2ª Columna (teniente coronel Cueto): 13 batallones, una sección de ametralladoras, una de morteros de 81 milímetros y un cañón de Infantería; cuatro piezas de 75, dos de 127 y cuatro de 155; una compañía de Zapadores, una unidad de Puentes y una sección Transmisiones; Servicios (282).

3ª Columna (comandante Aizpuru): 6 batallones, una sección de máquinas de acompañamiento, una sección de morteros y un cañón de Infantería; tres carros ligeros y dos pesados; dos piezas de montaña de 76 milímetros y dos de 155; una compañía de Zapadores, una sección de Puentes y otra de Transmisiones; Servicios.

– Reserva (teniente coronel Irezábal): 4 batallones, 3 carros pesados, 4 piezas de 127, una pieza «antitanque» y una sección de Puentes.

En total, pues, 29 batallones, 6 secciones de Infantería, 25 piezas y 8 carros, aparte Ingenieros y Servicios.

VI. ZONAS DE ACCION DE LAS COLUMNAS

1ª Columna

Límite Oeste: Ochandiano-laderas occidentales del monte Albertia-estación de Villarreal-Mendizábal-Nanclares de Gamboa-Azúa (excluido).

2ª Columna

Límite Este: el Oeste de la 1ª Columna.

Límite Oeste: depósito de aguas de los embalses del Gorbea-Manurga-Olano-carretera de Murguía-Vitoria (excluida)-Echévarri-Viña-Araca (incluido).

3ª Columna

Límite Este: el Oeste de la 2ª Columna.

Límite Oeste: las posiciones del sector Amurrio-Barambio.

VII. MOVIMIENTOS PREPARATORIOS PARA EL AVANCE (1ª COLUMNA)
A las siete horas del día décimo deberán estar terminados los movimientos siguientes:
1ª Columna
El batallón que se agrega a la Columna, procedente del sector de Elorrio, marchará al pueblo de Udala, desplegándose por las alturas al Oeste, hacia Aramayona, amenazando la carretera de Salinas.
Un batallón, desde Olaeta, estará en las inmediaciones del puente de Aguechaundi (carretera de Aramayona, entre los kilómetros 21 y 22).
El monte Albertia y sus laderas hacia Villarreal e Isusquiza serán ocupados por otro batallón, desalojando al pequeño destacamento enemigo establecido en él en misión de vigilancia. Llevará afecto ese batallón dos piezas de montaña.
Un batallón se encontrará en el monte Jarinto, con dos piezas de montaña.
El resto de las fuerzas de la Columna, en los lugares que designará el jefe de la misma con el despliegue terminado.

VII. MOVIMIENTOS PREPARATORIOS PARA EL AVANCE (2ª COLUMNA)

A las siete horas del día décimo deberán estar terminados los movimientos siguientes:

Un batallón, partiendo de Ubidea, tomará de noche el Gorbea-txiqui ( V. Oquta) y sus laderas Sur y Este.

Ocupado este monte, otro batallón, desde Ubidea, marchando por el camino a retaguardia del Gorbea-txiqui, tomará el depósito de aguas de los embalses del Gorbea, desalojando el  destacamento de vigilancia que lo protege.

El resto de las fuerzas de la Columna, en los lugares que designará el jefe de la misma, con el despliegue terminado, teniendo en cuenta que de los batallones que queden en reserva de la Columna, dos de ellos permanecerán con sus camiones en la zona de concentración de Villaro-Ceánuri.

VII. MOVIMIENTOS PREPARATORIOS PARA EL AVANCE (3ª COLUMNA)

A las siete horas del día décimo deberán estar terminados los movimientos siguientes:

3ª Columna

Un batallón, desde Villaro, y que habrá pernoctado en la campa de Iguiriñao (Gorbea), efectuará una marcha nocturna para ocupar posiciones en las alturas de Aréchaga y Zárate, sobre Murguía, y carretera de Murguía-Vitoria. Vigilará en su marcha la presencia del enemigo de Berretin, dejando frente a él un destacamento de observación, y buscará contacto hacia Sarría con las fuerzas del otro batallón que opera en el Gorbea.

Un batallón, desde Barambio, con una marcha nocturna por el camino que va por la ermita y faldas del Gorbea, ocupará las alturas de Tejera y Sarría, sobre Murguía, y carretera de Murguía-Barambio, buscando contacto hacia Aréchaga con el batallón anterior.

Un batallón se encontrará en las proximidades de la posición 11  del sector de Amurrio.

El resto de las fuerzas de la Columna, en los lugares que designará el jefe de la misma, con el despliegue terminado.

VIII. OBJETIVOS SUCESIVOS DE LAS COLUMNAS, LIMITES DE LAS DISTINTAS FASES, BASE DE PARTIDA PARA EL ATAQUE
El avance en el primer día se descompondrá en dos fases y los objetivos para cada fase serán los siguientes:
1ª Columna
Objetivos de la 1ª fase:
1. Maroto.
2. Isusquiza.
3. Puerto de Arlabán (eventualmente).
Objetivos de la 2ª fase:
1. Alturas de Isicoitza, estación de Villarreal y Venta-Barri.
2. Elgueamendi, Mirucha, Casa Jardín de Nanclares.
3. Santa Marina, Marieta y alturas de Garayo.
2.ª Columna
Objetivos de la 1ª fase:
l. Elosu y alturas al Este del pueblo de Cestafé, altura de Icheta y alturas de Murúa y San Bartolomé de Manurga.
2. Alturas de Nafarrete y Saimendi, pueblos de Buruaga y Berricano (como cortina de enlace), Ondategui, alto de Guenda (Olano).
3. Villarreal.
Objetivos de la 2ª fase:
1. Urrunaga, macizo de Urbina, Betolaza, alto de Buruga, altos de Larras y Lezamolino.
2. Alturas de Landa y Santa Cruz (Nanclares de Gamboa), Amarita, Miñano Mayor, Mendarozqueta, Echevarriviña.
3. Azúa, vértices de lturriaga y alturas de Proqui, Mendívil, Retana, monte de Araca.
3ª Columna
Objetivos de la 1ª fase:
1. San Pedro, Sobre Hayas, Uzquiano, Oyardo (EN ZA COLUMNA 2??), Sisaiten y ermita de Jugache.
2. Murguía.
Objetivos de la 2ª fase:
1. Zaitegui, Ermita de San Víctor, Letona, macizo de Armiquelo, monte Oro.
2. Apodaca, alturas de Artaza, Carrascal y Olazar.
3. Foronda, Mendiguren (cortina, eventuales).
La iniciación de la 1ª fase se hará a las siete horas, lanzándose la infantería a la conquista de los primeros objetivos señalados en los que no se necesite preparación artillera y comenzando dicha preparación a esa hora en aquellos objetivos que lo requieran.
La preparación artillera dentro de cada columna se caracterizarán por su potencia y corta duración.
La 2ª fase se empezará previa orden o señal convenida.
La base de partida para el ataque será, en cada columna, las líneas avanzadas de los sectores y las posiciones alcanzadas en los movimientos preparatorios. A juicio de los jefes de Columna, esa base podrá adelantarse o retrasarse en algunos lugares, según la circunstancia de terreno y situación del enemigo.

IX. EJECUCION DEL AVANCE

1ª fase

1ª Columna.-

Ataque demostrativo desde Udala (pueblo) y monte Muru sobre las carreteras de Aramayona y Mondragón.

Ataque demostrativo sobre Maulanda y Salinas.

Apoyándose en Jarinto y Albertia, ataque y toma de Maroto.

Ataque a Isusquiza.

Toma de Arlabán y paso a las alturas que cierran por el Este el puerto. Las fuerzas de Albertia descienden a la loma del caserío del Chavalapea y al caserío de Larrabea.

La artillería prepara y apoya el ataque sobre Maroto e Isusquiza, especialmente este último. Las piezas de montaña tendrán por misión el acompañamiento de la infantería en sus ataques.

Al terminar la 1ª fase, las piezas de montaña de Jarinto pasarán a Isusquiza y las pesadas, terminada su misión sobre Isusquiza, se dedicarán a contrabatir las piezas enemigas de San Bartolomé.

Ocupado el puerto de Arlabán se organizará defensivamente, dándole la mayor robustez.

2ª Columna.-

Apoyándose en Gorbea-txiqui y en las posiciones actuales, se procurará tomar Elosu partiendo de Ubidea y de Gorbea-txiqui, alturas de E. de Cestafé y loma de Ichetét.

La fuerza que ocupó el depósito de agua atacará Murúa, Larrinoa, Manurga, corriéndose por las alturas de Arcaduy, Sachoriano, Axpe, Murúa y Larrinoa, buscan contacto por su izquierda con Icheta y por su derecha con las fuerzas que operan en Zárate, a las que principalmente tratarán de apoyar, ocupando la ermita de San Bartolomé.

La izquierda tratará de ocupar las alturas de Nafarrate por Saimendi, y el centro avanzará entonces a la línea Gopegui-Manurga.

Preparado y apoyado por las piezas de montaña de Albertia, por la artillería de la Columna desde las carreteras de Ochandiano y de Ubidea y auxiliado por los fuegos de Chavalapea y de Nafarrate, ataque a fondo sobre Villarreal.

La artillería, desde la carretera de Ubidea a Villarreal, prepara y apoya la toma de Elosu, Cestafé y Nafarrate, y coopera en el ataque a Villarreal.

3ª Columna.-

Apoyándose en la posición 11 de Amurrio, toma por sorpresa San Pedro y Sobre Hayas.

Ataque a Uzquiano y Oyardo.

Las tropas que amanecen en la región ocupan Sisaiten.

Ataque enérgico para cruzar la carretera y ocupar la ermita de Jugache.

Las fuerzas de la zona de Sarria atacan a fondo Murguía para ocupar el puerto de Altube, desde donde buscarán contacto con las fuerzas de Sarria.

La artillería de montaña en Astobiza, y la pesada, en la carretera, preparan y protegen el avance sobre Uzquiano y Oyardo, quedando la de montaña de vigilancia, mientras la Columna marcha a Murguía para seguir la operación, y la pesada, dispuesta a verificar este avance.

2ª fase

1ª Columna.-

Crestas desde el collado de Isicoitza.

Estación del ferrocarril de Villarreal, Venta-Barri, Amago hacia Urbina (cuando la 2ª Columna lo ataque); crestas desde Isicoitza a Elgueamendi, ocupación de Mirucha, Casa Jardín de Nanclares, Santa Marina-Marieta y alturas que circundan Garayo.

Todo ello apoyado por las piezas de montaña de Isusquiza y las pesadas de la Columna desde el camino de la estación de Villarreal.

Las fuerzas de los ataques demostrativos a Mondragón y Salinas recibirán orden especial para su posterior actuación.

2ª Columna.-

Cerro de Urrunaga.

Fuerzas de refresco atacan el macizo de Urbina.

Las fuerzas de Nafarrete y Saimendi toman el alto de Buruaga.

Las de Manurga avanzan a la loma de Larras.

Ataque a las lomas de Landa y Santa Cruz-Nanclares de Gamboa-Azúa.

Avance de la cortina central a Amarita, Miñano Mayor, Mendarozqueta y Echévarri-Viña.

Los camiones blindados y tanques avanzan por sondeos sucesivos hasta Miñano Mayor.

La Artillería apoya estos ataques y prepara y apoya el de las alturas de El Proqui, Iturriaga y Azúa.

Ocupado El Proqui por fuerzas de la Columna y las alturas de Artaza por las de la 3ª, que tratan de llegar a Mendiguren y Aranguiz, ataque a los Montes de Araca.

Dos Batallones de la Reserva de esta Columna, que habrán quedado en la zona de concentración Villaro-Ceánurl, marchan a pernoctar a Barambio.

3ªColumna.-

Apoyándose en Jugo la Artillería pesada de la Columna, ocupación de Monte Oro.

Avance a Zaitegui y Leyona.

Apoyados en Sisaiten, Jugo y Monte Oro, ataque al macizo de Armiquelo.

Progresión a Letona y Apodaca.

Ocupación de Gujuli y Belunza.

Los blindados y la Artillería pesada concurren con las de la 2ª Columna a la toma de Araca.

Toma de las alturas del O. de Artaza, las de Carrascal y, si es posible, la de Olazar.

Ocupación eventual de la cortina Foronda-Mendiguren.

Una vez ocupado el macizo de Armiquelo, las tropas de Sisaiten van a Murguía y las de Jugache a Jugo.

En Bilbao, a 20 de noviembre de 1936

El Jefe de Operaciones del Cuerpo de Ejército en Euzkadi,

MODESTO ARAMBARRI

(Rubricado)

El general Llano de la Encomienda acaba de ser nombrado jefe del Ejército del Norte y llega a Bilbao unos días antes de iniciarse la ofensiva sobre Vitoria y Miranda. No parece que tomara parte en el planeamiento de la operación, ni tampoco en el mando directo de las fuerzas. Fue simplemente un testigo más. La dirección suprema, aunque simbólica, la ostenta Aguirre.

• El planteamiento y dirección efectiva corresponde al capitán Ciutat.
• El mando directo de las fuerzas queda a cargo del capitán Arambarri.

«Oficialmente» el optimismo es grande pero tal vez no tanto como se hace creer. No es posible pensar que los mandos militares no tuvieran una idea clara de la situación en la que se encontraban las Unidades, posiblemente muy motivadas, pero carentes de verdadera instrucción y sin mandos capacitados. También se tenía noticia cierta de la capacidad de combate del contrario. La rígida y detallada redacción de la Orden de Operaciones nos indica que va dirigida a Unidades al mando de jefes sin ninguna capacidad ni experiencia.

El 24NOV se fija y se ordena el inicio de operación para el 27NOV.

«Esta acción se iniciaría en el teatro de operaciones de Euzkadi. Santander debe iniciar una acción sobre Villarcayo-Miranda antes del día 29»

El Cuerpo de Ejército de Santander llevará un desfase de dos días.

El mal tiempo retrasa el inicio de la ofensiva hasta el 30NOV.

A última hora, la operación sufre otra modificación importante. Ciutat, al parecer contra la oposición de Aguirre, decide que se cancele la ocupación de Murguía, se suspende el doble ataque sobre la localidad. El ataque definitivo se lanzará desde el Gorbea a caballo de la carretera de Amurrio a Bilbao. Se desconoce la motivación de este cambio.

Tanto Ciutat como José Antonio Aguirre se mantienen en el convencimiento de que la conquista del puerto de Arlabán constituye la base indispensable para la futura ocupación de Vitoria .  El 25 de noviembre, Ciutat decía en un anexo a la Orden de Operaciones para «Euzkadi», dada recientemente:

«La posesión de Arlabán por nuestra parte, abriéndonos el valle de Deva ofrece posibilidad de acción sobre flanco línea operaciones enemiga en supuesta acción sobre Elgueta. Arlabán desarticula posibilidades acción enemiga; su posesión nos es necesaria»

Según AGUIRRE,

«las posiciones de Arlabán e Isusquiza constituían la llave del proyectado avance sobre Vitoria»

Pero los ataque principales se lanzarán sobre Villarreal.

El Puesto de Mando de Ciutat se sitúa en el Monchotegui. Allí se traslada el presidente Aguirre.

Sobre este día Jesús Salas relata una acción aérea fortuita que tiene lugar en este frente. La información nacional tiene conocimiento de la preparación de una ofensiva importante por parte del enemigo, se dispone de datos la concentración en Bilbao de un elevado número de batallones, pertrechados y en condiciones para salir al frente. El Mando nacional sospecha que el ataque enemigo puede dirigirse sobre el sector de Mondragón. Se ordena un reconocimiento aéreo que se lleva cabo por cinco aviones, desde Burgos. A pesar de la mala visibilidad, el reconocimiento descubre al Sur del puerto de Arlabán, una gran masa de hombres y numerosos camiones. Se bombardea la concentración enemiga con resultados demoledores. La carretera queda bloqueada. Posteriormente ven

«Un pueblo totalmente asediado»

Se trata de Villarreal. Se ha descubierto el punto exacto por donde tiene lugar el esfuerzo principal de la ofensiva enemiga.

El CE vasco ha iniciado el avance al amanecer. Se desencadena un ataque general en toda línea del frente entre Murúa y San Bernabé.

• Son sorprendidos los destacamentos del Oqueta y el embalse de aguas y se conquistan simultáneamente Cestafé y Elosu.
• Por la izquierda se presiona con fuerza las posiciones nacionales del Alto Deva, entre Mondragón y el puerto de Arlabán.
• En Villarreal se lleva a cabo una intensa preparación artillera que dura toda la mañana. Por la tarde se inicia el ataque. Tres tanques avanzan por la carretera de Durango y varios blindados por la de Bilbao. Se ocupa el Maroto y se desciende sobre Villarreal para desbordar las posiciones enemigas por la derecha.

A las 1700H, desde Vitoria llegan a Villarreal algunos refuerzos, dos secciones de Flandes «del reemplazo de 1931, recién incorporados y muchos de ellos casados», y 100 hombres a pie del 8º escuadrón del España. También se incorporan dos blindados que pronto quedan inutilizados. También se refuerzan otras posiciones de la ZA.

• Al sector de Gopegui, dos compañías de Bailén, media sección de ametralladoras y un escuadrón del Regimiento de España.
• Al de Urbina, una compañía de Bailén, dos secciones de Flandes y media de ametralladoras, un escuadrón de España y una batería de montaña.

Ya de noche entran en Villarreal dos blindados con municiones y dos ametralladoras.

El general Mola estima la gravedad de la situación y se traslada desde Carabanchel, donde se encuentra, a Burgos. El general Solchaga se hace cargo del mando de los frentes de Guipúzcoa y Álava, con la retaguardia navarra y alavesa .

En Bilbao el optimismo se desborda.

• Se ocupa Murúa. Las fuerzas que la guarnecen la posición se repliegan sobre Gopegui.
• Disminuye la presión sobre Mondragón y el puerto de Arlabán. Se logra conquistar alguna posición al Oeste de la carretera que recorre el valle de Léniz.
• La lucha en Villarreal se mantiene durísima. Varios batallones mantienen presión sin interrupción sobre todo el perímetro defensivo. El consumo de munición es altísimo.
• Se ocupa Albertia y las lomas al Sureste del pueblo. Se alcanzan unas casas al Sur de Villarreal. Por la noche cae el pinar situado al Noreste de Villarreal, está fuera de la posición defensiva pero es un punto crítico de la defensa. Está dominado desde el Albertia, dominado éste, el pinar no tiene defensa. Las dos secciones del San Marcial que lo defienden, deben replegarse sobre Villarreal.
• Desde la cota 563 se ataca y conquista el pinar de Bechina. Villarreal queda cercada por el fuego.

Un convoy de camiones nacionales intenta entrar al amanecer pero queda detenido. Por la noche logra entrar un segundo convoy.

En Vitoria comienza la concentración de otros refuerzos.

• Llegan fuerzas de la Columna Alonso Vega, cuatro compañías de fusiles y una de ametralladoras de Flandes, una del Requeté, otra de guardias de Asalto y falangistas y una batería de montaña.
• También llega un batallón de La Victoria, una compañía de Bailén y una batería del 11 Regimiento.

Varios aviones nacionales bombardean Ochandiano con importantes efectos materiales y morales.

Las bajas durante la jornada han sido muy elevadas, mayores en el bando atacante. En el bando nacional, Enciso dice, refiriéndose a los dos días de combate

«En el puesto de socorro y en varias casas los heridos suman unos 150»

Sobre esta jornada, el Diario de operaciones del Gobierno Militar de Álava, da 149 heridos y siete muertos, en referencia a todo el frente.

Por lo que se refiere a las bajas de los atacantes, el parte del teniente coronel Iglesias dice

«El castigo dado al enemigo fue enorme. Sus muertos cayeron en las alambradas y en la carretera; se mató al abanderado, cogiéndole la bandera del grupo Nacionalista, que envié a V. E., se hizo una pequeña salida y a los pocos momentos resonaba en el espacio un verdadero coro de ayes de los heridos que, abandonados en la huida, pedían les recogiésemos; antes, y las dos noches siguientes, se oían los mismos lamentos y voces de socorro de las bajas hechas en los otros lados de la posición».

Para restablecer la situación en el sector de Villarreal, con los refuerzos ya disponibles el general Solchaga organiza tres agrupaciones, con efectivos aproximados de tres compañías cada una, al mando de los comandantes Esquiroz, Onrubia y Morales. Sus objetivos son

• el pueblo de Nafarrete
• la loma de Saimendi
• y las situadas al Este de Cestafé.

Se inicia la maniobra pero la gran resistencia enemiga no permite avanzar.

En la zona del Alto Deva queda batida por el fuego la carretera entre Salinas y Escoriaza.

No hay novedad en el subsector de Murguía.

En el frente de Burgos se produce el esperado ataque por Espinosa de los Monteros y Soncillo. Ambos ataques son rechazados.

Los combates en Villarreal continúan sin tregua. Al amanecer consigue entrar un pequeño convoy de acémilas con municiones, pero la escasez de municiones es ya preocupante. Una de las piezas de artillería es desmontada por un impacto enemigo y más tarde cesa el fuego de las restantes por carencia de munición. La situación llega a ser crítica. Solchaga conoce la situación y reitera los ataques con las columnas organizadas.

Esta vez la Columna Alonso Vega, ya potente, cuatro compañías de fusiles y una de ametralladoras de Flandes, tres de fusiles y una de ametralladoras de San Marcial, una compañía del Requeté, otra de guardias de Asalto y falangistas y una batería de 105, recupera primero el pinar de Bechina y, desde allí, el de Chavalapea.

Queda totalmente despejada la carretera de Vitoria. El cerco de Villarreal se ha roto e inmediatamente entra un nuevo convoy de municiones. Las bajas causadas al enemigo han sido muy elevadas.

Se refuerza la guarnición de Villarreal con el VI batallón de San Marcial, de la Columna Alonso Vega.

General Martínez Esparza («El sitio de Villarreal de Alava», en revista Ejército, número 111)

«Al llegar la Columna a Urbina tuvo que abandonar la carretera y se lanzó en dirección Nordeste, entre la carretera de Vitoria a Villarreal y el ferrocarril de Viloria a Durango. No obstante, sus preocupaciones para el avance, la artillería roja, que tenía una observación eficacísima desde el Albertia sobre toda esta zona, tomó bajo sus fuegos a la pequeña Columna y una de las unidades no pertenecientes a Flandes se despistó, teniendo el jefe que reconstruirla, por lo que hasta las diez de la mañana no pudo encontrarse entre la carretera y el ferrocarril citado, a la altura de Goján, línea que había de servir de base de partida para el ataque al pinar de Chavalapea, posición clave del cerco rojo de Villarreal. El batallón que había recibido de refuerzo la Columna quedó cubriendo la base de partida. Los resultados conseguidos por esta Columna, en realidad pueden reputarse de milagrosos, porque la posición de Chavalapea era fuerte, dominaba el llano en que se hallaba la base de partida y era muy difícil el cruce del camino de la estación de Villarreal. El jefe de la Columna lanzó dos compañías en primer escalón y otras dos en segundo, quedándose con otras dos de reserva. El primer escalón avanzó hasta las cunetas del camino de la estación citada, pero allí fue detenido por el fuego de frente que recibía del pinar de Chavalapea y por el de flanco que recibía del vivero de Bechina. En este momento el jefe de la Columna decidió enviar las dos
compañías del segundo escalón hacia el vivero de Bechina, lo que hizo con relativa facilidad, rechazando a los rojos que allí se encontraban y arrojándolos del vivero, cosa a la que ya estaban predispuestos, por ser muy difícil su situación en aquel punto. Una vez ocupado el pinar de Bechina (vivero), este escalón de dos compañías atravesó la carretera en la entrada de Villarreal, por el kilómetro 15, atacando de flanco a los rojos que ocupaban Chavalapea, los cuales estaban fijados por el fuego del primer escalón y, sobre todo, por la atracción de este fuego, por lo cual, al sentir la acción del segundo escalón, atendieron al frente de este ataque; momento que aprovechó el jefe de la columna para lanzarse con sus dos últimas compañías y única reserva de que disponía en apoyo del primer escalón, detenido en el camino de la estación de Villarreal. Este primer escalón, al notar la acción del segundo por su flanco izquierdo y el griterío de los rojos sorprendidos por acción tan fulminante y recibir el apoyo de la reserva, atravesó decididamente el camino de la estación y subió rápidamente al borde exterior del pinar de Chavalapea, al mismo tiempo que la otra Compañía del segundo escalón subía por el Oeste al mismo lugar. Desde el escalón de reserva se vio cómo el segundo escalón rojo de la posición del pinar, que estaba en la cota 600 m., al Nordeste del caserío de Chavalapea, abandonaba su posición, huyendo en dirección a la cresta del Monte Albertia. El pinar quedó en poder de nuestras fuerzas».

La situación cambia totalmente. La iniciativa pasa a manos nacionales. Las fuerzas de Arambarri pierden empuje y comienza a bajar la moral.

• 03DIC. Alonso Vega ocupa las lomas al Sur de Nafarrete. Se refuerza el subsector de Cestafé. La presión sobre Villarreal disminuye en intensidad. Todavía se lanzan ataque fuertes y se mantiene una acción incesante de la artillería. Aumenta la presión entre Mondragón y Arlabán.
• 04DIC. En Mondragón las fuerzas nacionales recuperan la iniciativa y llevan a cabo varios contraataques. En el frente alavés se producen combates encarnizados en el subsector de Gopegui, que se repiten en la jornada siguiente. El V tabor de Regulares de Tetuán releva a la Columna de Alonso Vega en el sector de Gopegui.
• 05DIC. Continúan los combates al Oeste de Mondragón. Ciutat decide trasladar el esfuerzo al subsector de Murguía (La acción cancelada el día anterior al inicio de la ofensiva). Las operaciones se prolongan el 06 y 07DIC con escasos resultados.
• 08DIC. Una columna nacional, al mando del comandante Gutiérrez, compuesta por tres compañías y una sección de 105 de montaña, detiene y rechaza el avance vasco en el subsector de Gopegui y restablecer en gran parte la situación inicial. Se ocupan las alturas de Saimendi, Nafarrete y lomas al Este. La situación general de Villarreal mejora sensiblemente.
• 11DIC. Fuerzas de Arambarri lanzan violentos ataques sobre las posiciones del subsector de Uzquiano.

• 12DIC. Villarreal sufre fuertes acciones de fuego de artillería y carros. Se lanzan fuertes ataques sobre la línea Cestafé-Saimendi, se reiteran el 13DIC.
• 18DIC. Tras unos días de calma, se reproducen los ataques sobre la línea Nafarrete-Cestafé, sin resultados. Se retoma el fuego intenso con toda clase de armas sobre Villarreal, que continuará en días sucesivos.
• 21DIC. Fuerzas de Alonso Vega ocupan las lomas al Nordeste de Cestafé.
• 22DIC. Son rechazados varios asaltos a Villarreal.
• 23DIC. Fuerzas de Alonso Vega continúan con los avances del 21 y alcanzan el barrio de Elosu.
• 24DIC. Las mismas fuerzas continuando con las operaciones del día anterior, recuperan Acosta y Murúa.

Puede darse por definitivamente liquidada la ofensiva de las fuerzas de «Euzkadi».

A pesar del mal tiempo, la aviación de ambos bandos, ha efectuado casi todos los días frecuentes vuelos de bombardeo y reconocimiento.

La ofensiva del Ejército del Norte fracasa totalmente en este frente. Los escasos ataques que se llegan a desencadenar por parte del CE de Santander, apenas modificarán la línea de contacto.

• 02DIC. En el frente de Burgos el CE de Santander inicia su maniobra. Se ataca por Espinosa de los Monteros y Soncillo. Ambos ataques son rechazados.
• El día 3 en el subsector del comandante Sagardía se produce una peligrosa incursión hacia Valdelateja.
• El día 4 se efectúan operaciones de limpieza en los Páramos de Lora.
• El 6, se lanzan ataques ataques sobre Quintana Prado, Quintanilla de Rebollar y Quisicedo. Todos rechazados.
• El 20, se logra conquistar Espinosa de Bricia, los nacionales intentan recuperar la población sin éxito.

El día 10ENE37, el Frente o Sector de Álava, coronel Alonso Vega, se organiza en cuatro Subsectores.

• 1er. subsector, a cargo de la Columna del teniente coronel Orduña, 847 hombres.
• 2º subsector, Columna del comandante Jiménez, antigua del comandante Vega, con 1.558 hombres.
• 3er. subsector, o de Villarreal, con tres Columnas, dos mandadas por el comandante Martínez Esparza (1.527 y 414 hombres) y la tercera por el teniente coronel Iglesias.
• 4º subsector, Ulibarri – San Bernabé, con 1.010 hombres, con la Columna Muga y un Grupo de Operaciones o Columna del comandante Gutiérrez, 530 hombres.

El frente de la 6ª División Orgánica no sufre durante los restantes meses del invierno variación sensible.

• Por una parte el quebranto sufrido por las fuerzas del ejército del Norte, principalmente el CE Vasco, no favorece emprender nuevas operaciones.
• Por otra, el mando nacional está ya planeando la gran campaña para liquidar todo el frente Norte, por lo que le interesa mantener, de momento,  pasivo este frente.

En «Euzkadi» se tiene conciencia de la ofensiva nacional se continuará en cuanto pase el invierno. Los preparativos no se detienen por el fracaso de la ofensiva sobre Vitoria.

• Se activa la movilización y la preparación de Unidades.
• Se intensifica la fortificación.
• Se nombra Inspector General del Ejército de Operaciones vasco al coronel don Gumersindo de Azcárate.

Se pretende «ayudar» a Madrid, sin ninguna duda. Pero sobre todo, se trata también de constituir y afianzar un Ejército, el vasco, y un Poder, el Gobierno Vasco. El fracaso de la ofensiva vasca significa un gran revés tanto político como militar.

La impresión que el fracaso produce en la retaguardia es terrible, especialmente por el alto número de bajas sufridas, y la escasa entidad de la cadena sanitaria establecida para hacer frente a estas situaciones propias de las guerras.

La desmoralización fue tan grande que ya no se llevó a cabo ninguna otra operación bélica, quedando el frente prácticamente paralizado hasta el momento del comienzo de la ofensiva nacional, el31 de marzo de 1937. Todas las esperanzas se pondrán en la realización de obras de fortificación, que se pretenderá sean inexpugnables.

Independientemente del papel realizado por el presidente Aguirre en la dirección de las operaciones, su simple presencia en los puestos de mando tenía un peso singular y pudo condicionar algunas decisiones, al fin y al cabo, era el jefe del Departamento de Defensa y jefe de las fuerzas en línea.

El planeamiento técnico corrió a cargo del capitán Ciutat pero en el ambiente existente en esos momentos, no debió resultar sencillo obrar en contra del criterio del presidente de «Euzkadi». Cuando después el éxito no acompaña resulta inevitable encontrar responsables.

Las afirmaciones de Aguirre de que

«Se mejoraron notablemente las posiciones y se consiguió la ayuda prevista a Madrid»

son pura fantasía. También justifica su fracaso en aspectos con escaso fundamento

«Por otra parte, las demandas de munición, que durante los mismos días verificaron Asturias y Santander y que fueron cumplidas, privaron al Ejército de Euzkadi del material necesario para proseguir las operaciones» .

Martínez Cabrera, Inspector del Ejército del Norte, recuerda que el fracaso de Villarreal

«no se debió a las faltas de medios bélicos, sino simplemente a la falta de buenos mandos y organización»

Factores que llevaron al fracaso pudieron ser, primero y fundamental, el mal planteamiento de una ofensiva, y también la escasa moral de las fuerzas encargadas de llevarla a cabo, sin instrucción, con la consecuencia de una mala administración de las municiones, con absoluta falta de disciplina de fuegos, que da lugar a consumos exagerados de imposible reposición.

El plan general de la operación es de una gran complejidad, con gran rigidez en la ejecución de las acciones, que no resulta fácil llevar a la práctica en un campo de batalla. Podemos entender que tal vez Ciutat comprendió que con los mandos con los que cuenta, no cabe flexibilidad alguna, nada se puede espera de la iniciativa en ningún nivel de mando. Las Unidades se lanzan al ataque de frente al enemigo, sin atender indicación concreta alguna, sin la mínima táctica de avance y sin coordinación de movimientos. En esas condiciones, el alto número de bajas está asegurado. Al menos se podía haber previsto una potente cadena de evacuación de bajas a instalaciones sanitarias reforzadas, bien de campaña o en hospitales civiles alertados y preparados. Tampoco se hizo.

• La Columna Ibarrola, logra conquistar el Maroto y el Albertia, apenas defendidos, y desciende al pinar de Chavalapea. Y se detiene, no prosigue.
• La Columna de Cueto sólo consigue conquistar algunas avanzadillas y algunos poblados escasamente protegidos por algunos destacamentos. No profundiza en dirección sureste de manera decidida para cortar la carretera a Vitoria. Sus ataques frontales contra Villarreal fracasan.
• La Columna Aizpuru, subsector de Gopegui, al Oeste, no interviene hasta el quinto día de ofensiva.

Villarreal no llega a quedar cercada. Su reducida guarnición, bien mandada y con alta moral, se limita a cumplir órdenes, resistir a toda costa.  Salva a Vitoria. Como señala el general Martínez Esparza, Villarreal se convierte,

«como otras tantas de nuestra Campaña, en imán que atrae todos los esfuerzos del mando rojo y de las fuerzas del mismo bando. Incapaces de mantener en sus manos la iniciativa que pesaba demasiado en su escaso ánimo, la ceden en cuanto llega la ocasión. A partir de ahora toda su tenacidad va a vincularse en el asalto a la posición de Villarreal, hasta el punto de que durante este segundo día del ataque las Agrupaciones primera y tercera, que no tienen ningún objetivo geográfico próximo, no avanzan. Su mando no se siente atraído por ninguna fuerte resistencia y encuentran más cómodo permanecer sobre las posiciones ocupadas»

La actuación de las fuerzas del Cuerpo de Ejército de Santander no merece ningún comentario. No hicieron nada.

En carta dirigida por Aguirre a Prieto, ministro de Defensa, de 24 de mayo de 1937, recordando la ofensiva sobre Vitoria, se apunta

«Causas de este fracaso: en primer lugar, la pobre disponibilidad de mandos con que contábamos y contamos; en segundo lugar, las veleidades del capitán Ciutat, cuyo nombramiento, siempre difuso y extraño, le daba, sin embargo, alguna autoridad; veleidades que se tradujeron en un cambio inesperado de las operaciones, por lo cual, en lugar de atacar al enemigo por tres sitios, como era previsto (contábamos con fuerzas para ello), se le atacó solamente por uno, cambiándose la orden a las nueve y media de la noche del día anterior; finalmente, el mal tiempo, muy malo en aquellos días, los días peores del invierno».

Aguirre mantiene que la acción de Villarreal ha servido para descongestionar el frente de Madrid y descarga la responsabilidad del desastre en las «veleidades» del capitán Ciutat. Este fracaso será un pretexto más para, en adelante, sentirse independiente del Mando, Cuartel General y Estado Mayor del Ejército del Norte, al que se juzga absolutamente inepto.

En el bando nacional se aplica la estrategia, obligada por la escasez de medios, ya empleada y que se verá a lo largo de toda la guerra. Gruesos de la fuerza en los frentes principales, en este caso Madrid y Oviedo, en el resto de frentes líneas de contacto guarnecidas por Unidades mínimas cubriendo los puntos clave, reservas locales móviles y bien situadas. En caso de ataque, el procedimiento es simple, resistencia a toda costa, hasta el último hombre, con una sola orden “De aquí no se mueve ni Dios”, y esperar la llegada de las reservas locales con las que se mantendrá el frente hasta la llegada, si resulta indispensable, de fuerzas de otros frentes. Simple.

Sólo dos actuaciones a señálar.

• Primera, la del jefe de la defensa de Villarreal. El teniente coronel Iglesias actúa, con previsión primero y, luego, con serenidad, acierto, valor y prudencia.
• Segunda, la del jefe que acude a levantar el casi completo cerco. El coronel Alonso Vega, actúa con decisión y audacia y resuelve la situación, cuando ya se estaba convirtiendo en angustiosa.

• En el bando nacional no se dispone de números totales de bajas. Se conocen la bajas nacionales sufridas en la defensa de Villarreal, 31 muertos y 224 heridos, entre ellos el teniente coronel Iglesias, no evacuado hasta el día 17, aproximadamente un tercio de los efectivos de la plaza.
• En el CE Vasco, según una lista de bajas por meses del Cuerpo de Ejército, durante el mes de diciembre de 1936, hubo 6.182. De ellas el 29,3 por 100 por enfermedad, 54 por 100 heridos y 16,7 por 100 muertos. Faltarían las bajas del 30NOV. En lo referente a muertos y heridos, en su mayor parte se pueden atribuir a estas operaciones ya que durante la segunda quincena del mes de diciembre el frente ya se encuentra estabilizado, con pocas acciones de combate.